РУКА играет в жизни человека важную роль, поэтому она несет в себе множество значений. Это власть (мирская и духовная), действие, сила, господство, защита.

В религии разных народов рука может расцениваться и как добрый знак, и как злой вестник. В Древнем Египте рука Атут — символ плодородия. У мусульман раскрытая ладонь Фатимы, дочери Мухаммеда, провозглашает пять основ ислама: веру, молитву, пост, паломничество и милосердие. У ацтеков, связывавших цифру 5 с загробным миром, ладонь с раскрытыми пальцами — знак смерти.

В мифологии и религии древних народов часто фигурируют многорукие герои и боги, что символизирует их могущество и колоссальную силу. Гекатонхейров (Сторуких) пятидесятиголовых великанов — Бриарея, Гия и Котта, сыновей Урана и Геи Зевс использовал в своей борьбе с титанами. После победы повелитель Олимпа, опасаясь чудовищной силы гекатонхейров, оставил их в мрачных безднах тартара, поручив сторуким охранять скованных титанов. Многорукими представляли своих главных богов индусы: Брахму они наделили четырьмя руками, а Шиву — восемью и т.д.

В иконографии особое место занимает изображение руки, протянутой из облака. Этот древнейший символ христианского искусства, получивший очень широкое распространение, являет собой десницу Бога-Отца. В большинстве случаев рука, появившаяся из облака, сжимает какое-либо оружие: меч, саблю, лук, кинжал, дротик или щит, но нередко в нее вложены и другие предметы: лавровая ветвь, скипетр, держава, кольцо и пр. Иногда десница Бога-Отца пуста — в этом случае она принимает вид благословляющей руки. В любом случае изображение Божьей руки, весьма популярное в западноевропейской и русской геральдике, символизировало божественное покровительство.

В индуистских и буддийских традициях существует целый язык символов, включающий сотни положений и позиций руки и пальцев, представленных в религиозных ритуалах, танцах и театре.

Очень интересным символом пророчества, ясновидения является в христианской иконографии изображение глаза, лежащего на ладони. В буддизме такое изображение имеет несколько иное символическое значение — там это знак сострадательной мудрости.

За исключением Китая и Японии, где левая рука означала честь, повсеместно предпочтение отдавалось правой руке; один из кельтских правителей был свергнут после того, как потерял в битве свою правую руку. Христос сидит по правую руку от Бога, который творит милосердие правой, а справедливый суд — левой рукой.

В соответствии с западной традицией, правая рука символизирует искренность, логику; левая — двойственность (белая магия против черной). Правой рукой благословляли, а левой проклинали. На протяжении многих веков наказанием за воровство, покушение на убийство, государственную измену и другие преступления было отсечение правой руки.

Жесты рукой (скорее сигналы, чем символы) имеют повсеместное распространение и общепринятое значение: сжатый кулак — угроза, агрессивная сила, тайна, власть (поднятый кулак темной силы); открытая и поднятая ладонью от себя рука — благословение, мир, защита, рука Будды; поднятая рука, три пальца вместе — христианская Троица; поднятая рука, большой и два пальца подняты — принесение присяги; обе руки подняты — преклонение, принятие божественного благословения, капитуляция; закрытые или спрятанные руки — почтение; сложенные руки — спокойствие; ладонями вверх, друг на друге — медитация (поднятые ладони означают одновременно готовность отдавать и получать); ладони вместе — молитва, просьба, приветствие, смирение; сложенные на груди руки — покорность (также поза мудреца). Левый кулак на правой руке был символом покорности в некоторых частях Африки. Вкладывать обе ладони в ладони другого человека — более распространенный жест доверия или покорности (как в феодальном договоре о службе господину). Пожатие рук — самый универсальный символ дружбы, братства, приветствия, соглашения, поздравления, примирения или, в браке, преданной любви.

Хироманты утверждают, что способны прочесть гораздо больше о характере человека и о его судьбе по руке, а не по лицу.